Julien Sorel, fils de charpentier, est embauché comme précepteur par monsieur de Rénal. Rapidement, il entretient une liaison avec Mme de Rénal. Contraint alors de quitter les de Rénal, il entre, grâce au soutien de l'abbé Pirard, au séminaire où il reste quelque temps avant de partir pour Paris. Là, il devient le secrétaire particulier du marquis de la Mole. Il séduit sa fille, Mathilde... Les sentiments de Julien vont nuire à son ambition...